1983: Dos pratinhos de cabidela a instituição gastronómica de nome reconhecido em Viana do Castelo

“Eu sabia que nesta área não havia restaurantes e que na minha família cozinhavam bem. Para muita gente era uma completa utopia abrir um restaurante porque isto era uma aldeia. Gozavam comigo, diziam que nunca sairia do sítio, mas eu tinha fé porque tinha as cozinheiras da família, que são mesmo cozinheiras e percebem disto. Sabia que ia ter êxito, nunca pensei que tivesse tanto, mas tinha essa esperança”, confessa António Camelo. As mesas de pedra no exterior desta casa avarandada, com alvenarias e ferros forjados e uma escadaria com trepadeiras, foram aproveitamentos dos antigos lagares de vinho. No espaço da sala principal funcionavam as adegas e lagares, a sala pequena serviu de corte do gado e, na sala ao lado da atual esplanada, guardavam-se milhos, palha e lenha para o inverno. Por ali existiam armazéns de lavoura e galinheiros e ainda se veem o espigueiro e a eira onde secavam os cereais. Na parte de cima ficavam os quartos. Inicialmente, o Camelo – quando António nasceu, um padre impediu que os pais o registassem com o secular apelido Camelo, pelo que o nome do restaurante foi pensado em homenagem à mãe; só mais tarde, por intermédio de João Soares e Campos Ferreira, António consegue registar Camelo no seu nome - era um café com um balcão e meia dúzia de mesas para refeições. Os pratinhos de arroz de cabidela faziam furor e a demanda foi subindo até que, volvidos cinco anos, termina o café e o Camelo torna-se apenas restaurante.

Feiras, festas e bons produtos

A partir da mudança, bem recebida, “nunca mais houve descanso, foi um êxito total”, constata António Camelo. Francisco Sampaio, então presidente da Região de Turismo do Alto Minho, foi “estupendo” no apoio e as idas à Feira Gastronómica de Santarém eram outro “passo importantíssimo” de projeção, a par de feiras no Norte de Espanha, Sul de França e no Brasil. Corrigiram o erro inicial, aumentando a cozinha, e foram disponibilizando mais salas, zonas de eventos (hoje, uma delas recebe até 1000 pessoas), e cada vez mais pratos. As festas minhotas são chamarizes... O porco vem do matadouro e fica pendurado, como se fazia outrora nas casas da região, e há vinho verde, manjares típicos, animação e cantares ao desafio. Apreciador do Arroz de galo e “doido por lampreia”, o amigo Quim Barreiros já ali atuou. Nos dias que se seguem à festa, a carne de porco desaparece. “Não se estraga nada, as orelheiras e presuntos é para os cozidos, os toucinhos para a cozinha, os rojões são tão bons que não há hipótese, acabam logo”.

António estava consciente de que o segredo para o sucesso passava obrigatoriamente por recuperar as tradições. Apostou no que “os outros não tinham”, nos arrozes de sarrabulho e pé descalço, bacalhoadas, nos assados “como deve ser” e carnes na salgadeira. Marta, o alicerce do fogão, foi considerada “uma das melhores cozinheiras do Norte em gastronomia regional”. Experimentava, António provava e dava-lhe força para continuar. Habituou-a a usar produtos de qualidade e muita produção própria: legumes e vegetais, porcos, coelhos, perus, galos, galinhas, patos e garnizos. Não é suficiente, é preciso comprar galos caseiros e legumes a lavradores da zona. O peixe “é fundamental” que seja de mar. Boa matéria-prima e bom preparo resultam na rendição à mesa e alguns almoços estendem-se quase até à hora de jantar. António respeita os ritmos individuais de prazer: “Nessas ocasiões, já não são bem eles que decidem, é a cabeça, o vinho é capaz de pesar... Chateia-me ver gente à espera, mas não os podemos pôr fora. Queremos preparar as mesas para o jantar, mas quando eles engatam, engatam (risos)...”.

Cavaco Silva comeu Bacalhau à Camelo no 10 de Junho e veio como presidente e quando era primeiro-ministro. Um dia, em campanha, chegou de Ponte de Lima “todo atrapalhado, com uma camisa na mão”. Teve “de ir a correr mudar de camisa a um quarto lá acima, porque uma mulher o tinha abraçado e beijado a camisa, que estava cheia de batom”. António gostou de conhecer Jerónimo de Sousa, Francisco Louçã, Paulo Portas, Santana Lopes e adorou a “simpatia tremenda” de Álvaro Cunhal, a quem também disponibilizou uma sala privada para entrevistas. Pedro Lousinha recorda um episódio com Durão Barroso, que pediu arroz de cabidela, mas o prato “teve de ir para trás porque sua excelência não comia galo com osso”. “Ficou muito ofendido por levarem o galo com osso, tinha de se tirar o osso”, explica. Curiosamente, quem serviu Durão foi o mesmo funcionário que teve azar com Mário Soares. José Sócrates passou no Camelo quando era primeiro-ministro e António Costa é um habitué. Na segunda visita, a já debilitada Amália Rodrigues “queria sentar-se num sítio, depois noutro, depois queria ar condicionado, depois já não queria com uma ventoinha...”. “Estava um bocado insuportável”, confessa António Camelo. Os assistentes “deviam ter problemas graves”, imagina Pedro Lousinha. Das artes vieram ainda Fafá de Belém e Jorge Amado, outro fã do arroz de galo.

Ronaldo, Deco, Mourinho e Pinto da Costa

O futebol gerou muitas 'convocatórias'. Ronaldo já entrou nos restaurantes Camelo da Apúlia (gerido pelo filho de António Camelo) e de Viana, onde chegou lesionado. O empresário Jorge Mendes, de Viana do Castelo, é assíduo, tendo já trazido“muitas vedetas” e selado inúmeros negócios nestas mesas. Um deles foi a transferência de Nuno Espírito Santo do Vitória de Guimarães para o Deportivo da Corunha. Segundo Pedro Lousinha, no Camelo acordou-se a transferência de Pepe para o F. C. Porto, as saídas de vários jogadores do emblema portista, como Anderson e Ricardo Carvalho (quando este foi para o Chelsea), e as vindas de Costinha (do Mónaco), e do “mágico” Deco, primeiro transitando do Salgueiros e depois seguindo para o Barcelona. Em noites incontáveis, “ficavam sozinhos a conversar até altas horas da manhã”, acertando pormenores.

Sensível foi a saída de José Mourinho, então treinador do Porto, rumo ao Chelsea, acordada em 2004 no Camelo da Apúlia. O presidente do clube azul e branco, Pinto da Costa, soube das negociações quando os dragões disputavam a Liga dos Campeões. Como explica no livro de memórias, “Largos Dias Têm Cem Anos”, decidiu fazer-se passar “por anjinho”, dando a entender que não se apercebeu de nada. A 19 de abril, Roman Abramovich, dono do Chelsea “é fotograficamente apanhado no aeroporto de Vigo a entrar num carro de matrícula portuguesa, acompanhado de um colaborador direto do empresário Jorge Mendes”. Nesse mesmo dia, “o multimilionário Peter Kenyon, Jorge Mendes e José Mourinho encontraram-se na Apúlia, no restaurante Camelo”, que abriu em exclusivo. “Aí selaram, pelo menos verbalmente, o destino próximo do treinador: Londres!”, explicaPinto da Costa, que decide “fazer de 'Camelo' e ignorar o sucedido, pelo menos até que terminassem os jogos de acesso à final”. “Dava-me até muito gozo ver que olhavam para mim como se efetivamente eu tivesse duas bossas”, ironiza.

O F. C. Porto venceu mesmo a Liga dos Campeões e Mourinho rumou ao Chelsea. Apesar de ter ficado chocado com o processo da transferência, o presidente portista diz que perdurará a amizade com o “grande treinador” português. “Ao Pinto da Costa custou-lhe a perdoar ao meu filho, agora são amigos, e o próprio Jorge Mendes esteve meses sem lhe falar porque aquilo era um segredo dos deuses”, comenta António Camelo. A vitória na prova ajudou a apaziguar as relações. “Correu tudo bem, mas podia ter corrido muito mal...”. Não muito bom foi também um jantar, este no relvado do Restaurante Camelo (Rua de Santa Marta, 119, EN 202, Portuzelo, Viana do Castelo, Tel. 258839090) vianense. Pinto da Costa, que gosta de cabritinho e bacalhau, foi atacado por mosquitos que o deixaram “sem conserto”. “Haverá mosquitos?”, interroga-se agora quando o convidam para ir ao Camelo. Os ex-presidentes do Benfica e do Sporting, Luís Filipe Vieira e Bruno de Carvalho, respetivamente, já vieram mais do que uma vez, e Sousa Cintra trouxe o então jogador Capucho quando o contrataram para os Leões.