Agricultura com água salgada? É possível e está a ser testada em Espanha

Um grupo de cientistas está a fazer experiências de cultivo com água salgada, conhecida por ter um efeito prejudicial na agricultura, tanto na saúde das plantas como na fertilidade do solo). De acordo com a Business Insider, esta descoberta pode ajudar a “salvar o Mundo da fome”. Na origem da descoberta está a startup israelita SaliCrop, mas já há testes a acontecer em Espanha.

Num laboratório localizado em Israel, os testes têm sido realizados com alfafa, cebola, arroz e tomate. Estes última produção foi também cultivada em Espanha, país afetado pela seca e que, por isso, tem os solos mais salgados do que aquilo que permitiria ao fruto em causa crescer com eficiência.

No país vizinho, segundo a líder executiva da SaliCrop, Carmit Oron, os produtores de tomate participantes observaram um aumento de 10% a 17% na produtividade dos cultivos. Este aumento traduziu-se num rendimento extra de €1.488 por hectare.

A startup refere que viu, num momento de crise, uma oportunidade. "Como crescemos mais em terras que estão a ficar degradadas? Essa foi a principal questão e a motivação para estabelecer a SaliCrop”, explicou Oron.

Além de Espanha, a Índia poderá ser um dos territórios a beneficiar da descoberta científica, uma vez que, atualmente, 44% do local já é salino. As previsões mais recentes indicam que em 2050 a salinização afetará mais de metade do país.

Ṛcā Godbole, uma bióloga molecular e cofundadora da startup, explica como é que é feita a mudança nas sementes para que consigam dar-se em solo salino. "As plantas têm certos genes induzíveis por stress ambiental que atuam como alarmes internos e quando há muito sal ou muito calor, esses alarmes disparam e a planta entra no modo de defesa”, começa por explicar.

Godbole descobriu, no entanto, que se as sementes forem expostas a esse “stress no início de seu ciclo de crescimento”, isto é, regar as culturas com água salgada no laboratório, quando forem plantadas em solos salinos já têm “defesas”. Na prática, como explica a bióloga, já estarão menos sensíveis às condições a que serão expostas.

O engenheiro agrícola Sharon Devir afirma que o trabalho realizado pela startup é um “bom exemplo de como se pode trazer ao mundo uma solução barata e confiável, sem efeito ambiental negativo, apenas para produzir mais alimentos". A equipa da SaliCrop é composta por Oron Bet Or, Carmit Oron, Ṛcā Godbole, Sharon Devir e Shimon Rachmilevitch.

A solução apresentada pela startup israelita não é única. Uma empresa da Arábia Saudita, a Red Sea Farms, também usa a reprodução seletiva para promover culturas com água salgada. Também na Suécia, e com recurso à inteligência artificial, a empresa OlsAro está a cultivar trigo tolerante ao sal.