O jornalista Anahad O'Connor, do 'The New York Times', reuniu num livro com um título bem humorado as respostas científicas às perguntas que todos nós fazemos sobre a saúde e o mundo que nos rodeia. E desfaz muitos dos mitos que andam na nossa cabeça desde a infância.

Clique para ler Ciência com humor, onde, até dia 30 de Janeiro, publicaremos a resposta a uma pergunta. Aproveite e deixe a sua opinião.

4. Comer cenouras melhora a visão?

Em 1940, Cunningham, um capitão simpático e esguio da British Royal Air Force, tornou-se o primeiro piloto a abater um avião inimigo - e a seguir muitos mais - usando uma invenção nova chamada radar. Nessa altura, os militares britânicos desesperavam por manter esta nova invenção em segredo, por isso atribuíram esta capacidade invulgar de Cunningham avistar a aviação inimiga à noite ao seu estranho gosto por cenouras.

Parece ridículo, mas os jornais britânicos estavam dali a pouco a atribuir o aumento súbito do abate de caças alemães ao facto de todos os pilotos da RAF estarem a ser alimentados com grandes quantidades de cenouras, o que melhorava em muito a sua visão nocturna.

O radar secreto mais tarde veio a conhecer-se. Mas a noção de que as cenouras podem melhorar a visão ficou, e talvez por uma boa razão. As cenouras são ricas em betacaroteno, um componente da vitamina A, que é fundamental para a visão normal. Não é coincidência que em países onde um arroz é a base alimentar, mas as cenouras e outras fontes de vitaminas são escassas, a visão deficiente prolifere.

Então devemos esquecer os óculos e comer apenas cenouras? Provavelmente não. Os estudos mostram que enquanto tomar vitamina A pode reverter a visão insuficiente devido a uma carência dessa vitamina, mas não irá fortalecer a sua visão ou abrandar o declínio da visão em pessoas saudáveis.

Um estudo feito por investigadores no John Hopkins Hospital, em 1998, por exemplo, observou trinta mil mulheres no Sul da Ásia com alto risco devido a carências vitamínicas. E descobriu que um grupo que recebeu comprimidos de vitamina A teve menos 67% de casos de cegueira nocturna do que um grupo que recebeu um placebo.

Mas em 2003, os investigadores do Brigham e Women's Hospital, em Boston, descobriram que milhares de mulheres saudáveis que tomaram comprimidos de betacaroteno durante doze anos tinham o mesmo índice de cataratas relacionadas com o envelhecimento do que aquelas a quem fora dado o placebo.

O único benefício encontrado foi em fumadores, um grupo cujo hábito os coloca à partida em maior risco de desenvolver cataratas. Os fumadores desse estudo que tomaram betacaroteno diminuíram o risco de cataratas em 25%.

Cunningham, entretanto, um veterano condecorado da Segunda Guerra Mundial, morreu como herói em Inglaterra, em 2002. Mas a história da carochinha que ele inspirou permanece à mesa das refeições por todo o lado.

Anahad O'Connor, de 27 anos de idade, nasceu e vive em Nova Iorque, licenciou-se em psicologia pela Universidade de Yale e é repórter do The New York Times desde 2003, cobrindo nomeadamente as áreas da ciência e da saúde. Tem ainda uma coluna semanal no mesmo jornal, a "Really?", que sai à terça-feira na secção Science Times. Quem quiser pode pôr-lhe qualquer questão sobre saúde. Basta enviar um mail para sctimes@nytimes.com e esperar pela resposta. O próprio repórter faz um apelo aos leitores do seu livro para lhe enviarem "uma pergunta persistente sobre saúde que tem andado a incomodá-lo e que gostaria de ver respondida".